Родился в 1860 году в Володарском районе Кокшетауской области (ныне с. Оскен Айыртауского района Северо-Казахстанской области), в бедной семье кузнеца. Стихами, песнями был увлечен с детства. Композитор, известный певец и акын импровизатор, один из известных представителей классической музыки.
Ыбырай учился у муллы арабской грамоте. Страстно любил песни, учился у известных казахских певцов-акынов Акан-Сере, Биржан-Сал, Орынбая, Балуан-Шолака, Тезекбая. Домбра в руках Ыбырая пела, рыдала и смеялась. Никто не мог состязаться с ним в пении. За то, что он на тюбетейке носил перья филина (уки) с особой красотой, его прозвали Укили Ыбырай (Ыбырай с перьями филина).
В музыкальном наследии Укили Ыбырая около 40 песен и мелодий, из которых можно назвать широко известную в народе песню «Гәкку» (она имеет 4 варианта), «Әр-әр-әй» («Арарай»), «Қаракқат көз», «Кiдiк-ай», «Дүние», «Шалқыма», «Көкше», «Сүйгенім кете барды қасыма ерiп», «Қалқа бел», «Қал-дырған», «Желдiрме», «Жиырма бес» и другие. Его песни полны оптимистических мотивов, яркой мелодичности и глубокой задумчивости. Песни Ыбырая полны энергии задора, мелодичные, нежные, наполнены искренним чувством и оптимизмом. Вершиной творчества Укили Ыбырая является широко распространенная и популярная песня «Гәкку». Мелодию «Гәкку» использовал Е. Г. Брусиловский в опере «Кыз Жибек» (основная ария Жибек), а мелодию «Арарай» — в опере «Ер Таргын» (ария Акжунус). Песни Укили Ыбырая впервые на ноты переложили А. В. Затаевич и И. В. Коцык. В 1969 году издательством «Мектеп» был выпущен этнографический сборник «Песни Ыбырая Сандыбаева». Собрал песни Ыбырая, составил к ним ноты, написал предисловие к сборнику член-корреспондент Академии наук Казахской ССР, доктор искусствоведения, композитор Б.Г. Ерзакович.
Поэзия Укили Ыбырая многогранна по тематике. В одном из них Укили Ыбырай воспевает молодость «Қарақат көз». В песне «Бiр қызық, ит жугiртiп ақ ауласа» описывает красоту природы, радость охоты и верховой езды. Поэт, живший в царскую эпоху, посвятил ряд стихов теме свободы народа после революции («Октябрьдiң жеңici», «Отар-ба»). В 1925 году он написал стихотворения «Қаранғы түн», «Өскен ел», посвященные г.Петропавловску. В наследии Ыбырая много стихов, которые сымпровизированы им в айтысах с акынами Доскеем, Есимбетом, Кожахметом и др.